Un negozio virtuale dal punto di vista prettamente informatico, può essere definito come un insieme di programmi installati su un server collegato in rete che consentono di vendere beni e servizi tramite mezzi telematici. Le aziende che intendono sviluppare una piattaforma per il commercio elettronico possono seguire fondamentalmente due strade:

• Acquistare pacchetti software preconfezionati che realizzano le principali funzionalità di un negozio virtuale e che possono essere adattati alle esigenze e ai prodotti delle singole aziende. Una volta configurato il negozio all'azienda resta comunque il compito della gestione del negozio stesso.
• Realizzare una nuova piattaforma progettata e sviluppata ad hoc per le esigenze dell’azienda.
  

A prescindere dalla scelta che si compie, è importante però che siano assicurate sempre alcune condizioni fondamentali quali la fruibilità, la facilità di acquisto e vendita di beni materiali e servizi, la sicurezza e la segretezza delle transazioni. Le piattaforme e le infrastrutture per il commercio elettronico devono poter assicurare tali condizioni indipendentemente dalle persone, dai paesi, dalle soluzioni tecnologiche (hardware e software) che entrano in ballo.

Qualsiasi applicazione rivolta al commercio elettronico richiede comunque la presenza di tre componenti fondamentali:

• L’interfaccia gestionale utilizzata dal gestore del negozio per configurare e amministrare il punto vendita.
• L’interfaccia pubblica quella cioè che consente l’interazione con i visitatori/clienti.
• Il "motore" del sistema, che comprende l’insieme delle procedure software che si occupano di automatizzare in maniera invisibile sia all’utente che al gestore del negozio tutte le operazioni interne al negozio quali ad esempio: aggiornamento del database a partire dai dati forniti da gestore, stesura degli ordini elettronici ecc..

L' interfaccia gestionale (back office)

L’interfaccia gestionale deve permettere al gestore del negozio di accedere alle seguenti funzionalità minime:

• Gestione del catalogo prodotti che consenta di inserire, modificare e eliminare tutte le informazioni e i parametri relativi ai prodotti.
• Possibilità di costruire e gestire una classificazione di prodotti in cui questi ultimi vengano raggruppati in categorie/sottocategorie merceologiche. Tale funzionalità è di fondamentale importanza per permettere al visitatore una corretta e semplice visione dei prodotti offerti.
• Possibilità di evidenziare eventuali promozioni e sconti.
• Gestione di valute e mezzi di pagamento.
• Gestione di testi e messaggi (possibilmente multilingua) multilingua da visualizzare ai visitatori.
• Possibilità di definire o modificare le condizioni di vendita e trasporto della merce.
• Possibilità di ricavare dati statistici riguardanti: l’accesso al negozio, alle pagine di ogni singolo prodotto e alle vendite.

Ovviamente l’interfaccia gestionale dovrà essere protetta da un adeguato sistema di autenticazione dell’utente che la utilizza. Inoltre lo sviluppo di tale interfaccia dovrà tenere in considerazione che spesso l’utilizzatore è un profondo conoscitore del dominio di prodotti del negozio virtuale, ma non è detto che sia un utilizzatore esperto di sistemi di e-commerce, e quindi deve presentare un’interfaccia semplice, amichevole e sicura.

Tecnicamente l’interfaccia gestionale può essere un programma indipendente dalla rete (quindi sviluppato con un qualsiasi linguaggio di programmazione) oppure può girare anch’esso all’interno di pagine Web e quindi dovrà essere sviluppato utilizzando linguaggi adatti (HTML, Java, JavaScript, PERL, PHP, ecc..).

L'interfaccia pubblica (front-office)

Gli scopi fondamentali di questa interfaccia sono di accompagnare e guidare l’utente nella visita del negozio e di spingerlo a fare un acquisto. Ad essa sono quindi affidate le seguenti funzioni:

• Presentare l’immagine globale dell’azienda e del negozio
• Permettere all’utente una navigazione semplice e rapida nella classificazione dei prodotti.
• Permettere all’utente di ricercare il prodotto desiderato in modo rapido. Ad esempio è buona norma prevedere sia la navigazione all’interno della classificazione che una ricerca testuale con criteri multipli (produttore, sottocategoria, prezzo, ecc..).
• Descrivere i prodotti, compito che dovrà essere svolto in modo particolarmente accurato e possibilmente a più livelli in modo che l’utente in base alle sue conoscenze ed esigenze possa estrapolare esattamente le informazioni che gli servono.
• Evidenzaire offerte e sconti e, nel caso di un sistema business to business, i prezzi riservati al cliente o alla categoria di clienti.
• Gestire un "carrello della spesa" che tenga traccia di tutti gli articoli acquistati dall’acquirente nella sessione corrente. Il Carrello deve poter essere raggiungibile in ogni momento.
• Gestire una "cassa virtuale" con possibilità per l’utente di confermare l’ordine, di scegliere la modalità di pagamento, di consegna, di imballaggio. La cassa deve poter essere raggiungibile in ogni momento.
• Garantire e rassicurare il cliente circa l'inoltro sicuro dei suoi dati.

Un valore aggiunto al negozio virtuale verso cui si stanno orientando molte aziende e la capacità del negozio di adattarsi all’utente. Questo significa raccogliere più informazioni possibili sull’utente tramite questionari e tramite rilevazioni automatizzate (come naviga all’interno del negozio, quali prodotti predilige, ecc..) e creare all’interno del negozio un profilo dell’utente su cui basare la presentazione dei prodotti.