Dal baratto alla moneta elettronica

L'evoluzione dei sistemi di pagamento è legata a quella della cultura umana e alla storia delle diverse civiltà, allo sviluppo del commercio e dei sistemi di comunicazione.

La prima forma di pagamento fu il baratto, basato essenzialmente sullo scambio di beni materiali. In un secondo tempo, come unità di misura dei beni da scambiare venivano utilizzate ossa, conchiglie e poi pietre e metalli preziosi: da qui a passare alla moneta, il passo è relativamente breve. Una volta introdotta la moneta, la funzione di garante della sua stabilità venne assunta dall'autorità costituita e dai primi cambiavalute.

Verso il quindicesimo secolo nacquero le prime banche, che custodivano monete e preziosi e rilasciavano lettere di credito che permettevano gli scambi. All’inizio dell’Ottocento si passò dalla moneta metallica a quella cartacea. Nella seconda metà del Novecento, l'avvento dell'informatica e della telematica e la conseguente possibilità di organizzare informazioni in formato digitale hanno innescato una vera e propria rivoluzione dei mezzi di pagamento, che ha prodotto come risultati più noti le carte di credito e le carte di debito (bancomat).

Il commercio su Internet sembra essere orientato ad un numero elevatissimo di transazioni di importo molto basso. Per effettuare questo tipo di micropagamenti, l'utilizzo della carta di credito non sembra particolarmente attraente, considerati i costi relativamente alti per transazione che questo sistema comporta. Si pone cioè il rischio che il costo delle procedure di completamento di una transazione sia troppo elevato rispetto all'importo della transazione stessa.

Allora perché la stragrande maggioranza degli acquisti via Internet si compie oggi con la carta di credito? Il fatto è che esistono altri importanti fattori che giustificano gli attuali sforzi dei ricercatori e degli istituti di credito per realizzare uno schema di pagamento on-line basato sull'uso della carta di credito, a cominciare dalla larga diffusione su scala mondiale di questo metodo che può potenzialmente garantire un elevatissimo numero di utenti.
Inoltre, dato che il sistema della carta di credito è diventato ormai di uso comune, gli istituti di credito possono trarre vantaggio dal fatto che non saranno necessari investimenti specifici per creare nuovi strumenti e soprattutto per diffonderne la cultura. Infine, il sistema della carta di credito aiuta a risolvere il problema della registrazione degli utenti, che, come vedremo in seguito, è uno dei principali problemi da considerare nell'ambito dei metodi di pagamento elettronici.