Spesso nel linguaggio comune vengono usati come sinonimi le parole "sito" e "portale" Web. Non si tratta però dello stesso oggetto o, meglio, un portale è sì un sito Web (ovvero una struttura ipertestuale di documenti accessibili con un browser tramite World Wide Web su rete Internet), ma un sito molto speciale.

Un portale Web è un sito web che costituisce un punto di partenza, una porta di ingresso appunto, ad un gruppo consistente di risorse di Internet o di una intranet. I migliori portali consentono ai loro utenti di personalizzare alcune loro prestazioni.

Anche se non esiste una definizione ufficiale di portale, esiste qualche esempio di categorizzazione in questo senso: il celebre progetto Open Directory, ad esempio, chiede che un sito che intenda essere considerato portale contenga i seguenti meccanismi:

• Motore di ricerca / Directory
• Groupware e Collaborazione
• Gestione della conoscenza
• Gestione del contenuto
• Work Flow
• Facilitazioni multicanale
• Firma personale
• Business intelligence e Integrazione delle applicazioni
• Integrazione con la gestione dell'identità
• Funzionalità infrastrutturali

Molti dei portali più famosi sono nati come directory Internet (come Yahoo!) o come motori di ricerca (tra i primi Excite, Lycos, Altavista, infoseek, e HotBot). Si è poi ampliata la fornitura di servizi al fine di consolidare la base degli utenti e di allungare i loro tempi di permanenza nell'ambito del sito. Servizi che richiedono le registrazioni degli utenti come la posta gratuita, le procedure di personalizzazione e le chatrooms, sono stati considerati elementi utili ad aumentare l'uso del portale e quindi a far crescere aumentare gli introiti pubblicitari.

I portali Web 'verticali' o monotematici (chiamati anche vortali o vortal) sono portali concentrati sopra argomenti specialistici o su una fascia particolare di utenti e presentano strumenti quali motori di ricerca, liste di discussione e diractory.

Cominciano a diffondersi da alcuni anni anche quelli che gli americani chiamano "enterprise webs", ovvero i portali per intranet aziendali. In organizzazioni molto articolate questi portali "privati" hanno riscontrato un grande successo per la loro caratteristica di facilitare nel mondo corporate l'accesso a molte forme di servizi e informazioni che prima era non solo complicato reperire, ma avevano bisogno di miriadi di canali diversi.